Caroline du Sud, 1776 : le conflit entre les indépendantistes et les Anglais semble inévitable. Benjamin Martin sait trop bien ce qu'est une guerre et il n'en veut pas. Cet ancien héros qui a combattu les Français et les Indiens n'ignore rien de la barbarie des affrontements armés. Aujourd'hui veuf, il élève seul ses sept enfants dans sa plantation. Lorsque les troupes anglaises, commandées par le colonel Tavington, arrivent aux portes de sa propriété, le guerrier doit réapparaître, tel un fantôme sanguinaire.