Le grand explorateur Dirk Pitt est à la recherche d'un fabuleux trésor qui serait enfoui quelque part en Afrique de l'ouest, au coeur du "vaisseau de la mort". En arrivant au Sahara, il vient en aide à une certaine Eva Rojas, médecin d'une organisation humanitaire qui cherche à enrailler une mystérieuse épidémie qui décime tout sur son passage. Ils réalisent bientôt que l'épidémie et le "vaisseau" en question pourraient bien être liées.