Ron Decker est un jeune garçon sensible et intelligent, issu d'une famille bourgeoise de Berverly Hills. Tombé pour un petit traffic de drogue, il est condamné de deux à dix ans de réclusion au pénitencier de San Quentin, un des pénitenciers les plus durs des Etats-Unis. Ron va alors se retrouver confronté à un univers impitoyable avec ses luttes de pouvoir, ses clans où tout est bon pour survivre : violence, trocs, drogues et faveurs sexuelles. Sa seule chance : Earl Copen, un des vétérans de la prison. Avec son aide Ron essaiera de préserver sa dignité et d'affronter la dure loi de l'univers carcéral.

L'acteur/réalisateur Steve Buscemi nous dépeint avec réalisme les mœurs de la prison
de St Quentin, réputée l'une des plus dangereuses des Etats-Unis. Centré sur l'amitié entre le vétéran expérimenté et le néophyte de la prison, cette histoire touche par son authenticité : l'univers sonne vrai sans violence excessive.
Willem Dafoe est vraiment à l'aise en détenu violent maître de son univers.
Ce film est un petit bijou et surtout l'un des meilleurs jamais réalisé sur l'univers carcéral.
NL