Le Général Maximus conduit l'Empire romain de victoire en victoire avec une bravoure et un dévouement exemplaires. L'Empereur Marc Aurèle aimerait, après sa mort, en faire le protecteur de Rome. Jaloux de cette reconnaissance, son fils Commode s'arroge brutalement le pouvoir, et ordonne l'arrestation et l'exécution du général. Maximus échappe à ses assassins mais ne peut empêcher le massacre de sa famille. Capturé par un marchand d'esclaves, il devient gladiateur et prépare sa vengeance.