"Coach Carter" est largement inspiré d'une histoire incroyable et pourtant vraie, celle de Ken Carter, un entraîneur de basket-ball très controversé qui défraya la chronique, à la fois loué et critiqué pour avoir fermé le gymnase d'un lycée et arrêté net la saison de son équipe, une saison pourtant jusque-là brillante. Son but : ne plus entraîner les jeunes joueurs tant que leurs résultats scolaires sont insuffisants. Contre l'avis des joueurs, de leurs parents et de l'opinion publique, Carter va empêcher l'accès au gymnase et tout faire pour laisser entrevoir à son équipe une vie qui ne rime pas nécessairement avec "gangs", "drogue", "prison"... et qui ne se réduit pas simplement au basket-ball.