Condamné à six ans de prison, Malik El Djebena ne sait ni lire, ni écrire. A son arrivée en Centrale, seul au monde, il paraît plus jeune, plus fragile que les autres détenus. Il a 19 ans. D'emblée, il tombe sous la coupe d'un groupe de prisonniers corses qui fait régner sa loi dans la prison. Le jeune homme apprend vite. Au fil des " missions ", il s'endurcit et gagne la confiance des Corses. Mais, très vite, Malik utilise toute son intelligence pour développer discrètement son propre réseau...

Un drame carcéral d’une grande noirceur qui, par une mise en scène extrêmement soignée, des acteurs inspirés et un scénario d’une densité rare, réussit à captiver le spectateur durant ses deux heures et demie. Révélation masculine incontestable de l’année 2009, Tahar Rahim s’impose dans le rôle de Malik dont le film suit le parcours initiatique. Face à lui, Niels Arestrup est magistral en chef de clan corse, rôle dont l’acteur réussit à merveille à rendre palpable le comportement à la fois imprévisible et extrême. Signalons que le reste de la distribution ne dépareille pas, citons notamment Reda Kateb, Adel Bencherif, Hichem Yacoubi et Jean-Philippe Ricci. Jacques Audiard tient son film de main de maître et grâce au soin apporté à l’image, aux décors et au son, fait du spectateur, le témoin de l’univers carcéral qu’il décrit et qui sonne particulièrement juste. Le scénario – subtil mariage entre le drame psychologique et le polar, le tout mâtiné d’une incursion fantastique incroyable - est captivant. Ambitieux et profond, le Grand Prix du Jury du Festival de Cannes 2009, Prix Louis Delluc et lauréat de neuf César® - peut être aisément qualifié de chef-d’œuvre. A voir d’urgence puis à revoir pour y déceler toutes ses infinies richesses. NL